A Postcolonial Archive? On the Paradox of Practice in a Northwest Alaska Project

  • Matthew Kurtz

Abstract

In this paper, I explore contradictions between postcolonialism and the institutional practices in the creation of an oral history archive in northwest Alaska. As a project, postcolonialism often harnesses an interpretive de-centring of the resources that power has colonized. The materiality of a local institutional archive, on the other hand, is created through the geographical centring of historical material. The production of such an archive thereby renders one effect most visibly: the constitution of his- torical subjects. To what extent do these two projects – postcolonialism and the making of an archive – then work toward different purposes? The paper examines the ambiguities of postcolonialism first as an index of historical-geographical space, then as a collective intellectual project. To illustrate contradictions between postcolonialism and the making of an archive, the paper substantiates these considerations through an example: the contemporary production of an oral history archive in northwest Alaska. The example serves on both registers: as a project sited in what may be said to be a “postcolonial” geography, and as a potentially postcolonial endeavour. I argue that the first description is off the mark, and that institutional endeavours to build an oral history archive in northwest Alaska, while ostensibly working against a history of colonialism,nonetheless re-inscribe various powers of colonialism.

 

RÉSUMÉ
Dans ce texte, l’auteur aborde les contradictions entre le post-colonialisme et les pratiques institutionnelles dans la création d’une institution d’archives d’histoire orale dans le nord-ouest de l’Alaska. Comme projet, le post-colonialisme se sert souvent d’un décentrage interprétatif des ressources que le pouvoir a colonisées. La matérialité d’une institution archivistique locale, par contre, est créée par un centrage géographique du matériel historique. La production de ce genre d’archives rend évidente un effet particulier : la constitution de sujets historiques. Jusqu’à quel point ces deux projets – le post-colonialisme et la création d’un centre d’archives – travaillent-ils vers des buts différents? Ce texte examine les ambiguïtés du post-colonialisme d’abord comme un index de l’espace historico-géographique, et ensuite comme un projet intellectuel collectif. Afin d’illustrer les contradictions entre le post-colonialisme et la création des institutions d’archives, ce texte établit le bien-fondé de ces considérations par un exemple : la fondation contemporaine d’un centre d’archives d’histoire orale dans le nord-ouest de l’Alaska. Cet exemple s’inscrit également dans deux registres : comme un projet sis dans ce que l’on peut appeler une géographie « post-coloniale » et comme une entreprise potentiellement post-coloniale. L’auteur démontre que la première description est loin de la vérité, et que les entreprises institutionnelles pour créer des archives d’histoire orale dans le nord-ouest de l’Alaska – quoiqu’elles travaillent ostensiblement contre une histoire de colonialisme – réinscrivent toutefois divers pouvoirs de colonisation.

Author Biography

Matthew Kurtz
Matthew Kurtz is currently a research fellow in Geography at Open University in England. He continues to be affiliated with the Department of History and Geography at University of Alaska Anchorage, where he first started teaching in 1992. His areas of specialization are historical geography, economic geography, and methodology. Prior publications include “Situating Practices: The Archive and the File Cabinet,” Historical Geography 29 (2001), pp. 26–37.
Published
2006-09-26
How to Cite
Kurtz, Matthew. 2006. “A Postcolonial Archive? On the Paradox of Practice in a Northwest Alaska Project”. Archivaria 61 (September), 63-90. https://archivaria.ca/index.php/archivaria/article/view/12535.
Section
Special Section on Archives, Space and Power