Digging in Your Own Backyard
Abstract
This article assumes the archive is at once a repository of facts as it also is laden with, and implicated in, historically and geographically constituted webs of power relations. The archive can be a benign repository, a powerful interpretive apparatus, an epistemological frame on the world, and often is all of these at once. But understanding the theoretical implications of a problematized “archive” and knowing what that means “on the ground” – in particular cases and sites and empirical examples – are not always the same thing. In order to help rectify that sometimes-disjuncture between theory and practice, this essay presents a story of a racialized landscape that begins with one foray into an historical archive in a very traditional sense – a local repository of government documents. It suggests that the issues and problems explored in this particular case transcend their site, with broader scholarly relevance for a wider audience.
RÉSUMÉ
Ce texte présume que les archives sont un entrepôt d’information factuelle tout en étant chargées des relations de pouvoir de nature historique et géographique avec lesquels elles sont impliquées. Les archives peuvent être un dépôt ordinaire, un appareil d’interprétation puissant, une vue épistémologique sur le monde, et souvent les trois à la fois. Cependant, saisir les ramifications théoriques des « archives » problématisées et comprendre ce que cela signifie « sur le terrain » – du moins dans certains cas, dans certains sites et dans certains exemples empiriques – ne sont pas toujours la même chose. Afin d’essayer de corriger cette disjonction qui survient parfois entre la théorie et la pratique, ce texte présente une histoire d’un paysage racialisé qui s’étend à partir d’une incursion dans un centre d’archives historique dans son sens le plus traditionnel – un dépôt local de documents gouvernementaux. Le texte suggère que les questions et problèmes examinés dans ce cas spécifique transcendent ce site, ce qui présente une pertinence savante plus large pour un grand public.
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